Не для кого не секрет, що з часів, коли соціальна психологія виділилася в повноцінну науку, в її розвитку можна ясно прослідкувати ряд основних етапів:
Етап номер один — це етап становлення соціально-психологічного знання, співпадаючий з досвідом побудови перших соціально-психологічних теорій, — таких, як «психологія народів», «психологія мас», теорія «інстинктів соціальної поведінки» і інших. В цей час соціальна психологія розвивається переважно в руслі європейської традиції соціальної і психологічної думки, і «географія» її відображає цю особливість.
«Психологія народів», особливо якщо врахувати її розвиток в працях В. Вундта, — специфічне дітище німецької філософії (зокрема, ідей Гегеля) і німецької психології (зокрема, ідей Гербарта). «Психологія мас» розроблялася французькими і італійськими ученими, а теорія «інстинктів соціальної поведінки», що в майбутньому набула широкого поширення в американській соціальній психології, була створена англійцем В. Макдуголлом. Хоч і різною мірою, але європейська традиція розвитку науки XIX в. достатньо очевидно виявляється в соціально-психологічних роботах цього періоду.
Початок другого етапу більш менш одностайно датується 1908 р., коли з'явилися два перше систематичне керівництво по соціальній психології — «Введення в соціальну психологію» В. МакДуголла [McDougall, 1908] і «Соціальна психологія» Е.
Тоді як В. МакДуголл виступає тут все ще від імені європейської традиції, Э. Росс «починає» американську соціальну психологію. Не дивлячись на те що формально початок цього етапу датується вказаним роком, фактично його наукове обличчя складається після Першої світової війни, коли в роботах Ф. Оллпорта і В. Меде була сформульована програма перетворення соціальної психології в експериментальну дисципліну. Той факт, що німець Меді був одним з перших глашатаїв цієї традиції, жодною мірою не знімає питання про її яскраво виражений американський колорит. Традиційна для американського буржуазного світогляду абсолютизація значення строго прагматичного, емпіричного знання своєрідно виявилася в загальній тональності соціальної психології цього періоду.
Як і інші області обществознанія, соціальна психологія виявилася залученою в рішення певних соціальних задач. Бурхливий розвиток капіталістичних форм економіки в США висуває і перед цією областю досліджень ряд специфічних вимог, пов'язаних з необхідністю підвищення продуктивності праці, розвитком засобів масової інформації, посиленням значення пропаганди і реклами, а також з розробкою в найширшому плані способів і методів управління. У кожній з цих сфер соціальна психологія не претендує на вирішення кардинальних проблем (цим, втім, не займається у той час навіть і американська соціологія [Андрєєва, 1965]), але локальні, приватні рекомендації щодо «людського чинника», перш за все у виробництві, стимулюють цю прагматичну орієнтацію.
Якщо мати на увазі, що одночасно з початком цього етапу виникає майже неподільне панування саме американської соціальної психології в соціально-психологічній думці Заходу, то стане ясно, що весь розвиток соціальної психології після Першої світової війни набуває рис вказаної традиції.
Нарешті, третій етап розвитку цієї наукової дисципліни на Заході співпадає з періодом, що наступив після Другої світової війни. Цей етап продовжується по теперішній час, і його характеристика не виглядає цілком однозначно: якщо частина робіт демонструє лише зміцнення загальної експериментальної орієнтації соціальної психології, причому в її американському варіанті, то інші дослідження вносять до цього розвитку багато істотно нового. Безумовне домінування американських зразків дослідження, побудова американського «образу» самої науки виявляються такими, що в значній мірі похитнули.
Не можна не враховувати і тієї обставини, що цей третій етап в розвитку соціальної психології на Заході співпадає з розвитком соціально-психологічної думки в соціалістичних країнах, а значить, з акцентом на марксистській традиції в цій області науки,.прежде всього в радянській психології. Розвиток наукових контактів і разом з тим дискусія з принципових методологічних і теоретичних питань між представниками марксистської і немарксистської орієнтації є істотним чинником розвитку соціальної психології на світовій арені. Разом з тим і в європейських капіталістичних країнах піднімає голос течія, виступаюча з критичних позицій по відношенню до американської традиції, і ця обставина теж модифікує певним чином картину загального стану соціальної психології на Заході в наші дні.
Проте так чи інакше перша половина XX в. знаменувала собою практичне ототожнення всієї західної соціальної психології з її американським варіантом. Тому-то і правомірно при аналізі цього півстолітнього розвитку звернути увагу перш за все на американську соціально-психологічну думку. При дослідженні доль соціально-психологічної теорії цієї обставини набуває особливе значення. Специфічно американський підхід до проблем теоретичного знання взагалі стає впродовж другого і частково третього періодів розвитку соціальної психології її загальною характеристикою. Сама природа створюваних в соціальній психології теорій, логіка їх конструювання неминуче набувають рис тих логико-методологічних нормативів, які властиві американській філософії XX в. Нарешті, співвідношення двох розділів, що існують в «тілі» будь-якої науки, а саме теоретичного і прикладного знання, інтерпретується значною мірою в руслі американської традиції.